Découvert en 1839 par M. Becquerel, l’effet photovoltaïque permet la transformation de l’énergie lumineuse en électricité.
L’énergie solaire est disponible partout sur terre. L’Europe reçoit en moyenne par jour 3kWh au mètre carré.
Les premières applications ont lieu dès les années 60 avec l’équipement de satellites spatiaux. Puis à partir de 1970, les premières utilisations terrestres ont concerné l’électrification des sites isolés.
La conversion photovoltaïque de l’énergie solaire est apte à répondre à une demande croissante d’énergie renouvelable. Elle est considérée comme devant prendre une part significative dans l’approvisionnement énergétique mondial. Celle-ci sera d’autant plus grande et d’autant plus rapide que des méthodes permettant de produire de l’électricité solaire à moindre coût seront utilisées.
La puissance des installations est exprimée en Watt crête (Wc). Le Wc est la puissance fournie par un module photovoltaïque pour un ensoleillement normalisé de 1000W par m², à une température de 25°C.
Le rendement électrique est le rapport puissance lumineuse incidente sur puissance électrique fournie.